Come la Muay Thai ha ottenuto il suo ring

Radici antiche, storie contese

Wikipedia fa risalire la parola muay ad antichi manoscritti su foglie di palma, tra cui la legge Mungrai emanata nel 1296, e descrive l'arte del combattimento insegnata alla famiglia reale nell'era di Sukhothai; il principe Ram Khamhaeng fu inviato a tredici anni a studiarla insieme ad altre materie. Vale la pena leggere quella storia con attenzione. Il racconto oggi insegnato come standard fu in gran parte codificato nel tardo Novecento, quando il Muay Thai divenne sport nazionale e simbolo culturale, e gli studiosi hanno descritto parti di questa storia royalista e nazionalista come una tradizione inventata.

Un legame con Chonburi

Una testimonianza antica riguarda la provincia stessa di Pattaya. La Cronaca Reale del Nord documenta il re Uthong che conduce i pugili di Muay dalla città di Sri Phalo, oggi nella provincia di Chonburi, alla città-stato di Ayodhya durante il suo regno dal 1253 al 1289. Sri Phalo era una delle due città del periodo Dvaravati che sorgevano vicino alla foce del fiume Bang Pakong. Così, quando oggi sulla costa di Chonburi va in scena un cartellone di combattimenti, accade in una provincia che inviò combattenti nell'entroterra più di sette secoli fa.

Soldati e corte reale

Per secoli l'arte fu legata alla guerra e al trono. Dal 1455, sotto il re Borommatrailokkanat, i pugili facevano parte del Dipartimento della Guardia Reale, e i combattenti più abili venivano scelti dalle competizioni per proteggere il re e pattugliare il palazzo. Le cronache reali registrano persino un re che combatteva in incognito: nel 1702 il re Suriyenthrathibodi partecipò al pugilato a una fiera templare fuori dalla capitale e vinse entrambi i suoi incontri tra applausi fragorosi. Il pugilato alle fiere templari e ai festival era un intrattenimento pubblico familiare.

La leggenda di Nai Khanom Tom

La storia più nota appartiene a Nai Khanom Tom, celebrato come eroe fondatore dello sport. Secondo il folclore, dopo la caduta di Ayutthaya nel 1767 fu fatto prigioniero in Birmania e combatté davanti al re birmano, sconfiggendo dieci avversari di fila. Diversi studiosi sostengono che la leggenda sia mitologica più che storica e che probabilmente emerse o fu amplificata nel Novecento, durante la costruzione della nazione thailandese. In ogni caso, è commemorata ogni anno il 17 marzo, Giorno del Muay Thai, con un festival e una cerimonia wai khru.

Dal cortile al curriculum

L'ascesa al trono di re Chulalongkorn nel 1868 inaugurò un'epoca d'oro per il muay. Indisse tornei a livello nazionale, fondò un centro di boxe reale e conferì il titolo nobiliare di Muen ai vincitori degli incontri. Nel 1887 istituì il Dipartimento dell'Istruzione e il Muay Thai divenne materia del curriculum nazionale per la formazione degli insegnanti e per l'accademia militare reale. Nel 1910, ai funerali di uno dei suoi figli, giunsero combattenti dalle province e i tre migliori, provenienti da Lopburi, Khorat e Chaiya, furono onorati; le loro regioni diedero poi il nome agli stili regionali codificati.

Ring, regole e guantoni

Il ring moderno arrivò presto. Il primo ring permanente del Siam fu costruito al Suan Kulap College nel 1921 e nel 1923 il Suan Sanuk Stadium, vicino al Lumpinee Park, allestì il primo ring in stile internazionale, con tre corde e angoli imbottiti rossi e blu. Sotto re Rama VII le regole furono codificate, furono introdotti gli arbitri e i round cronometrati. I combattenti da tempo si fasciano le mani con la corda, ma dopo un decesso sul ring furono obbligati a indossare i guantoni. In quel periodo il nome Muay Thai entrò nell'uso comune e lo stile più antico divenne noto come Muay Boran.

Stadi, anni d'oro e palcoscenico mondiale

Il Lumpinee Boxing Stadium di Bangkok aprì l'8 dicembre 1956 e divenne un simbolo del Muay Thai moderno. Lo sport raggiunse l'apice della popolarità negli anni '80 e '90, quando i migliori combattenti guadagnavano ricchi premi e gli stadi richiamavano grandi folle. All'estero, la federazione dilettantistica IFMA fu inaugurata nel 1993, il Muay Thai entrò nel programma dei World Games nel 2017 e il 20 luglio 2021 l'Assemblea Generale del CIO concesse il pieno riconoscimento a IFMA e Muaythai.

Il capitolo di Pattaya

Pattaya stessa è giovane come località turistica. Fu un villaggio di pescatori fino agli anni '60 e il turismo iniziò durante la guerra del Vietnam, quando arrivarono i militari americani in licenza di riposo; ottenne lo status di città nel 1978. La promozione dell'arena appartiene all'era televisiva dello sport. Trasmessa dalla TV thailandese dal proprio stadio, è riconosciuta per aver modernizzato il modo di presentare il Muay Thai, con incontri da tre round e ring girl prese in prestito dalle promozioni occidentali, una serata costruita tanto per la telecamera quanto per il pubblico presente.

Leggi il prossimo: Serata di Muay Thai: ne vale la pena?