Histoire
Comment le Muay Thai a gagné son ring
Des codes juridiques sur feuilles de palmier et des gardes royaux au premier ring permanent, aux gants, aux stades de Bangkok, à la reconnaissance olympique et à l'ère télévisuelle de Pattaya.
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Le Muay Thai est né de l'ancien combat à mains nues siamois, longtemps lié aux soldats et à la cour royale, et est devenu au début du XXe siècle un sport de ring doté de règles codifiées. Le premier ring permanent du Siam fut construit en 1921, et les gants remplacèrent les mains entourées de cordes après un décès sur le ring. Le sport connut l'apogée de sa popularité dans les années 1980 et 1990 et obtint la pleine reconnaissance du CIO en 2021. L'arène de Pattaya appartient à son chapitre télévisuel.
Racines anciennes, récits disputés
Wikipédia rattache le mot muay à d'anciens manuscrits sur feuilles de palmier, parmi lesquels la loi Mungrai promulguée en 1296, et décrit cet art du combat enseigné à la royauté à l'époque de Sukhothai ; le prince Ram Khamhaeng y fut envoyé à treize ans pour l'étudier avec d'autres sujets. Il vaut la peine de lire cette histoire avec prudence. Le récit aujourd'hui enseigné comme standard fut largement codifié à la fin du XXe siècle, lorsque le Muay Thai devint un sport national et un symbole culturel, et des chercheurs ont qualifié certaines parties de cette histoire royaliste et nationaliste de tradition inventée.
Un lien avec Chonburi
Un des premiers témoignages touche la province même de Pattaya. La Chronique royale du Nord documente le roi Uthong amenant des boxeurs de muay depuis la cité de Sri Phalo, aujourd'hui dans la province de Chonburi, vers la cité-État d'Ayodhya durant son règne de 1253 à 1289. Sri Phalo était l'une des deux villes de la période Dvaravati situées près de l'embouchure de la rivière Bang Pakong. Ainsi, lorsqu'une soirée de combats se déroule aujourd'hui sur la côte de Chonburi, c'est dans une province qui envoyait des combattants vers l'intérieur des terres il y a plus de sept siècles.
Soldats et cour royale
Pendant des siècles, cet art fut lié à la guerre et au trône. À partir de 1455, sous le roi Borommatrailokkanat, les boxeurs firent partie du département de la Garde royale, et des combattants habiles étaient choisis lors de compétitions pour garder le roi et patrouiller le palais. Les chroniques royales rapportent même un roi combattant sous un déguisement : en 1702, le roi Suriyenthrathibodi participa à la boxe lors d'une fête de temple hors de la capitale et remporta ses deux combats sous de vifs applaudissements. La boxe lors des fêtes de temple et des festivals était un divertissement public familier.
La légende de Nai Khanom Tom
L'histoire la plus célèbre est celle de Nai Khanom Tom, célébré comme le héros fondateur du sport. Selon la tradition populaire, après la chute d'Ayutthaya en 1767, il fut emmené captif en Birmanie et combattit devant le roi birman, défaisant dix adversaires d'affilée. Plusieurs chercheurs soutiennent que la légende est mythologique plutôt qu'historique et qu'elle est probablement apparue ou fut amplifiée au XXe siècle, durant la construction nationale de la Thaïlande. Quoi qu'il en soit, elle est commémorée chaque année le 17 mars, lors de la Journée du Muay Thai, avec un festival et une cérémonie de wai khru.
De la cour au programme
L'accession au trône du roi Chulalongkorn en 1868 inaugura un âge d'or pour le muay. Il organisa des tournois à l'échelle nationale, fonda un centre royal de boxe et conféra le titre noble de Muen aux vainqueurs des combats. En 1887, il créa le Département de l'éducation, et le Muay Thai devint une matière du programme national de formation des enseignants et de l'académie militaire royale. En 1910, lors des funérailles de l'un de ses fils, des combattants vinrent des provinces, et les trois meilleurs, de Lopburi, Khorat et Chaiya, furent honorés ; leurs régions donnèrent ensuite leur nom aux styles régionaux codifiés.
Rings, règles et gants
Le ring moderne arriva rapidement. Le premier ring permanent du Siam fut construit au Suan Kulap College en 1921, et en 1923 le Suan Sanuk Stadium, près du parc Lumpinee, installa le premier ring de style international, avec trois cordes et des coins rembourrés rouges et bleus. Sous le roi Rama VII, les règles furent codifiées, les arbitres introduits et les rounds chronométrés. Les combattants s'étaient longtemps bandé les mains avec de la corde, mais après un décès sur le ring, ils furent contraints de porter des gants. C'est à cette époque que le nom Muay Thai entra dans l'usage courant, et que le style plus ancien devint connu sous le nom de Muay Boran.
Stades, années fastes et scène mondiale
Le Lumpinee Boxing Stadium de Bangkok ouvrit ses portes le 8 décembre 1956 et devint un symbole du Muay Thai moderne. Le sport connut son apogée dans les années 1980 et 1990, lorsque les meilleurs combattants attiraient de grosses bourses et les stades de grandes foules. À l'étranger, la fédération amateur IFMA fut inaugurée en 1993, le Muay Thai rejoignit le programme des World Games en 2017, et le 20 juillet 2021, l'Assemblée générale du CIO accorda la reconnaissance complète à l'IFMA et au Muaythai.
Le chapitre de Pattaya
Pattaya elle-même est une station balnéaire jeune. Ce fut un village de pêcheurs jusqu'aux années 1960, et le tourisme débuta pendant la guerre du Vietnam, lorsque des militaires américains arrivèrent en permission de repos ; la ville obtint le statut de cité en 1978. La promotion de l'arène appartient à l'ère télévisuelle du sport. Diffusée sur la télévision thaïlandaise depuis son propre stade, elle est créditée d'avoir modernisé la présentation du Muay Thai, avec des combats en trois rounds et des ring girls empruntées aux promotions occidentales, une soirée conçue autant pour la caméra que pour la salle.
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Sources