Hoe Muay Thai zijn ring kreeg

Oude wortels, betwiste verhalen

Wikipedia herleidt het woord muay tot oude palmbladmanuscripten, waaronder de Mungrai-wet die in 1296 werd uitgevaardigd, en beschrijft hoe de vechtkunst in het Sukhothai-tijdperk aan leden van het koningshuis werd onderwezen; prins Ram Khamhaeng werd op dertienjarige leeftijd samen met andere leerlingen op les gestuurd. Het loont die geschiedenis met zorg te lezen. Het verhaal dat nu als standaard wordt onderwezen, werd grotendeels gecodificeerd in de late twintigste eeuw, toen Muay Thai een nationale sport en cultureel symbool werd, en wetenschappers hebben delen van deze royalistische en nationalistische geschiedenis beschreven als een uitgevonden traditie.

Een band met Chonburi

Een vroege vermelding raakt de provincie van Pattaya zelf. De Koninklijke Kroniek van het Noorden documenteert dat koning Uthong Muay-boksers uit de stad Sri Phalo, nu in de provincie Chonburi, naar de stadstaat Ayodhya bracht tijdens zijn regeerperiode van 1253 tot 1289. Sri Phalo was een van de twee steden uit de Dvaravati-periode die bij de monding van de Bang Pakong-rivier lagen. Wanneer er vandaag dus een wedstrijdkaart aan de kust van Chonburi wordt afgewerkt, gebeurt dat in een provincie die meer dan zeven eeuwen geleden vechters het binnenland in stuurde.

Soldaten en het koninklijk hof

Eeuwenlang was de kunst verbonden met oorlog en troon. Vanaf 1455, onder koning Borommatrailokkanat, maakten boksers deel uit van het Koninklijke Gardedepartement, en bekwame vechters werden uit wedstrijden gekozen om de koning te beschermen en het paleis te bewaken. De koninklijke kronieken vermelden zelfs een koning die vermomd aan een gevecht deelnam: in 1702 deed koning Suriyenthrathibodi mee aan het boksen op een tempelfeest buiten de hoofdstad en won beide partijen onder luid applaus. Boksen op tempelfeesten en festivals was een vertrouwd volksvermaak.

De legende van Nai Khanom Tom

Het bekendste verhaal is dat van Nai Khanom Tom, gevierd als de stichtende held van de sport. Volgens de folklore werd hij na de val van Ayutthaya in 1767 als gevangene naar Birma gebracht en vocht hij voor de Birmese koning, waarbij hij tien tegenstanders op rij versloeg. Verschillende wetenschappers stellen dat de legende mythologisch eerder dan historisch is en waarschijnlijk in de twintigste eeuw is ontstaan of aangedikt, tijdens de natievorming van Thailand. Hoe dan ook wordt hij elk jaar op 17 maart, Muay Thai-dag, herdacht met een festival en een wai khru-ceremonie.

Van binnenplaats naar curriculum

De troonsbestijging van koning Chulalongkorn in 1868 luidde een gouden tijdperk in voor muay. Hij organiseerde landelijke toernooien, richtte een koninklijk bokszentrum op en verleende de adellijke titel Muen aan de winnaars van wedstrijden. In 1887 richtte hij het Departement van Onderwijs op, en Muay Thai werd een vak in het nationale curriculum voor de lerarenopleiding en de koninklijke militaire academie. In 1910, bij de begrafenis van een van zijn zonen, kwamen vechters uit de provincies, en de drie besten, uit Lopburi, Khorat en Chaiya, werden geëerd; hun regio's gaven later hun namen aan gecodificeerde regionale stijlen.

Ringen, regels en handschoenen

De moderne ring kwam snel. De eerste permanente ring van Siam werd in 1921 gebouwd aan het Suan Kulap College, en in 1923 richtte het Suan Sanuk Stadium, nabij Lumpinee Park, de eerste ring in internationale stijl in, met drie touwen en rood en blauw gevoerde hoeken. Onder koning Rama VII werden de regels gecodificeerd, scheidsrechters ingevoerd en rondes getimed. Vechters hadden hun handen lang in touw gewikkeld, maar na een dodelijk ongeval in de ring moesten zij handschoenen dragen. Rond die tijd raakte de naam Muay Thai in algemeen gebruik, en de oudere stijl werd bekend als Muay Boran.

Stadions, topjaren en het wereldtoneel

Het Lumpinee Boxing Stadium in Bangkok opende op 8 december 1956 en werd een symbool van modern Muay Thai. De sport beleefde haar hoogtepunt in de jaren tachtig en negentig, toen topvechters grote geldprijzen trokken en de stadions grote menigten lokten. In het buitenland werd de amateursfederatie IFMA in 1993 opgericht, trad Muay Thai in 2017 toe tot het programma van de World Games, en op 20 juli 2021 verleende de Algemene Vergadering van het IOC volledige erkenning aan IFMA en Muaythai.

Het hoofdstuk Pattaya

Pattaya zelf is jong als badplaats. Het was een vissersdorp tot de jaren zestig, en het toerisme begon tijdens de Vietnamoorlog, toen Amerikaanse militairen arriveerden met verlof; in 1978 kreeg het de status van stad. De promotie van de arena hoort bij het televisietijdperk van de sport. Uitgezonden op de Thaise televisie vanuit het eigen stadion, wordt zij geprezen om de modernisering van de presentatie van Muay Thai, met gevechten van drie rondes en ringmeisjes ontleend aan westerse promoties, een avond evenzeer opgezet voor de camera als voor de zaal.

Lees verder: Muay Thai-avond: de moeite waard?